Gigantische robot getest voor reis naar de maan

Ingenieurs van de ruimtevaartorganisatie NASA zijn op dit moment bezig met het op de proef stellen van een gigantische, zespotige robot die tijdens toekomstige bemande missies op de maan een basis van astronauten duizenden kilometers over het oppervlak van onze natuurlijke satelliet kan verplaatsen. De robot heeft een breedte van maarliefst zeven en een halve meter en met zijn poten van zes meter is deze met gemak in staat om een vijftien ton zwaar verblijf van astronauten op te tillen.

De robot is ontwikkeld door het Jet Propulsion Laboratory in de Amerikaanse staat Californië en heeft de naam ATHLETE gekregen, wat staat voor All-Terrain Hex-Legged Extra-Terrestrial Explorer. Het gevaarte wordt momenteel getest met behulp van twee kleinere prototypes en is in staat om een verblijf van astronauten van een maanlander af te tillen, waarvan het bevoorradingsgedeelte zich ongeveer zes meter boven de grond bevindt. Die handeling werd bij de NASA lang gezien als een probleem, omdat een verblijfplaats meer dan vijftienduizend kilo weegt, terwijl er natuurlijk niets mis mag gaan wanneer deze op een geschikte locatie neergezet moet worden.

ATHLETE kan binnen drie seconden een taak krijgen van het vluchtleidingscentrum op aarde en is ook in staat om zichzelf te besturen met behulp van software die ook gebruikt wordt voor het laten rijden van de Marsrovers Spirit en Opportunity. De maximumsnelheid van de robot is slechts tien kilometer per uur, maar met een snelheid van vijf kilometer per uur kan het in acht dagen tijd een afstand van duizend kilometer overbruggen. Astronauten kunnen in de toekomst dus vrijwel het gehele maanoppervlak verkennen, omdat de robot ruim elfduizend kilometer kan rijden zonder vervangen te worden. De kans is groot dat de robot, welke ook in het bezit is van zes camera's, vanaf 2020 gebruikt gaat worden.

Bron: SpaceRef, New Scientist