Melkweg bezit meer aardachtige planeten dan gedacht

Rotsachtige planeten zoals de aarde zullen waarschijnlijk rondom de meeste zonachtige sterren in ons melkwegstelsel gevonden kunnen worden, zo suggereert een nieuw onderzoek. Dat verhoogt de hoop op het vinden van (primitief) buitenaards leven op een planeet buiten ons zonnestelsel. Deze bevinding is gebaseerd op de analyse van stof bij 309 verschillende sterren die een vergelijkbare massa als de zon hebben en werden bestudeerd met behulp van NASA's Spitzer Space Telescope.

Michael Meyer van de Universiteit van Arizona in de Verenigde Staten en zijn collega's hebben de afgelopen tijd relatief warm stof gevonden, dat een temperatuur had van ongeveer 136 tot 25 graden Celsius, in de buurt van talloze zonachtige sterren. Het materiaal bevond zich op een afstand van zijn moederster die te vergelijken is met het aantal miljoenen kilometers tussen de aarde en gasplaneet Jupiter. Hierdoor kon het team de aanwezigheid van grote botsende planetesimalen aantonen en concluderen dat ruim twintig tot zestig procent van de sterren - die iets weg hebben van onze zon - in de Melkweg in staat zijn om aardachtige planeten te vormen.

Wetenschappers vermoeden dat de vorming van onze planeet zich voltrok toen de zon een leeftijd had van tien tot vijftig miljoen jaar (onze ster is op dit moment 4,6 miljard jaar oud). De onderzoekers vonden de 'staarten' van warm stof bij sterren die ongeveer drie tot driehonderd miljoen jaar geleden zijn geboren. Een opvallend detail was dat het warme stof veel minder voorkwam bij sterren die ouder waren dan driehonderd miljoen jaar, waardoor de kans groot is dat rotsplaneten na deze leeftijd niet meer kunnen ontstaan. Het stof is dan simpel gezegd op.

Door deze ontdekking is de kans op het bestaan van andere bewoonbare werelden buiten het zonnestelsel groter geworden. De materialen die benodigd zijn voor op koolstof gebaseerd leven, inclusief water, zijn elders in het universum genoeg te vinden. De moeilijkheid is alleen om planeten te vinden die zich op de juiste locatie bevinden, zo erkent ook Debra Fischer van de Universiteit van San Francisco in de Verenigde Staten. "We moeten een planeet vinden die ongeveer evenveel massa heeft als de onze en niet te dichtbij of te ver van zijn moederster staat. Helaas liggen die werelden met de technieken van dit moment nog niet binnen ons handbereik," zei Fischer.

Bron: SPACE.com