Pluto slachtoffer van kosmisch biljart?

De dwergplaneet Pluto en diens grote maan Charon zouden in het verleden omver gekegeld kunnen zijn, wellicht als gevolg van grote inslagen. Dit wordt gesuggereerd aan de hand van een nieuwe studie. Dit mechanisme is eerder voorgesteld bij onze maan, waarbij de evenaar van de maan plots de zuidpool geworden is. Hierbij is de grootste inslagkrater van de maan naar de zuidpool verschoven. Zou dit ook bij Pluto en Charon gebeurd kunnen zijn?

Pluto en Charon zouden extra gevoelig zijn voor dit effect, aangezien zij een uiterst trage rotatie hebben: slechts één omwenteling in 6,4 dagen. Het is een bekend feit dat objecten die traag roteren, een instabiele omwentelingsas hebben. Een grote inslag heeft dan gemakkelijk een kanteling tot gevolg. Dit is in het huidige zonnestelsel niet zo waarschijnlijk, maar in het jonge zonnestelsel waren grote inslagen vrij algemeen.

Als dit inderdaad het geval is geweest, zou men daar bewijzen voor moeten vinden. Ten eerste zouden Pluto en Charon uitgebreide tektonische scheuren moeten vertonen. Die zijn veroorzaakt door het feit dat de verdikking aan de evenaar, die alle (dwerg-)planeten bezitten, instabiel wordt naarmate de evenaar verschuift. Ten tweede zou het ene halfrond minder bekraterd zijn dan het andere halfrond. Tot slot zou het zwaartekractveld zeer ongelijkmatig worden.

Het is een interessante theorie, maar niet meer dan dat. Het wordt nu wachten tot 2015, als New Horizons bij Pluto zal aankomen. Als New Horizons bewijs zal vinden voor bovenstaande drie kenmerken, dan is het goed mogelijk dat Pluto en Charon inderdaad omver zijn gekegeld. Dit zal niet uniek zijn: voor zowel de aardse maan, als voor Enceladus, als voor Uranus wordt hetzelfde gesuggereerd.



Bron: New Scientist

Klik op foto voor groter beeld -->